ルートイン独立リーグ・栃木ゴールデンブレーブス（BC栃木）からNPB復帰を目指してきた、前巨人の村田修一内野手（37）が今季限りでの現役引退を決断したことが31日、分かった。これまでNPB球団への移籍を模索したが、移籍期限となる31日までにオファーは届かなかった。村田は自身を獲得してくれた恩義から、今季いっぱいはBC栃木でプレーする意向。レギュラーシーズン最終戦は9月9日のBC群馬戦（小山）の予定。1日には栃木県内で会見を行い、自身の言葉でファンへの感謝を述べる。
【巨人】村田、最後の願い…「レギュラー岡本が見たい」
11年、FA権行使で巨人への入団会見を終え、原辰徳監督（左）から帽子をかぶせてもらう村田修一
男・村田が重い決断を下した。親しい関係者によると、NPB＆独立リーグでの16年間の現役生活に別れを告げ、第二の人生をスタートさせるという。1日に今季限りでの現役引退を表明する意向だ。
昨年10月に巨人から戦力外通告を受けて、自由契約となった。実績は申し分なく、貴重な右の長距離砲だけに、早々に新天地が決まるとみられていた。だが、他球団は全て若手を育成する方針を貫くなど、タイミングが悪すぎた。メジャー球団からの接触もあったが、3月上旬に絵美夫人の故郷を本拠とするBC栃木でのプレーを決断。自身の去就を決めるリミットをプロ野球の移籍期限となる7月31日に設定してきた。
18年、BC栃木の入団会見を行い背番号25のユニホーム姿を披露する村田修一
打高投低のBCリーグでは42試合に出場し、打率3割5分2厘、9本塁打、44打点と全力プレーをみせ、結果を残した。5月12日の古巣・巨人3軍との交流戦では右太もも痛でベンチスタートとなったが、決勝の代打逆転2ランを放つなど、巨人時代からの力の衰えは感じさせなかった。それでもこの日までに、NPB球団から声はかからなかった。
現在は自宅のある神奈川県内から栃木へ単身赴任中。村田はNPB復帰に向けてプレーする環境を与えてくれたBC栃木に恩義を感じており、今季中は同球団でプレーするという。豪快な打棒だけでなく、将来のNPBを目指す若手も積極的に指導。観客動員も増えるなど、栃木のファンからの人気も絶大だった。9月9日が同球団のレギュラーシーズン最終戦となっているが、引退セレモニーが用意される可能性もありそうだ。
