楽天・斎藤隆投手（４５）が今季限りで現役を引退することが１６日、分かった。この日までに球団と話し合って決断。日米で活躍し、多くのファンに親しまれた男が、ついにユニホームを脱ぐ。
斎藤は東北福祉大から９１年にドラフト１位で大洋（現ＤｅＮＡ）に入団。本格派右腕として９８年には先発、中継ぎでフル回転して日本一に貢献した。３６歳だった０６年に夢であったメジャーに挑戦。同年から３年間所属したドジャースで守護神を務めるなど、５球団を渡り歩いた。１３年に８年ぶりに日本球界に復帰し、地元・仙台に本拠を置く楽天に入団。同年は３勝０敗、防御率２・３６で球団創設９年目の初優勝と日本一に貢献した。
２月に４５歳となったプロ２４年目の今季は４月に２試合に登板したのみ。２軍降格後もコンディション不良に苦しんだ。それでも今月６日のイースタン・リーグ、ヤクルト戦（コボスタ宮城）で９回に登板し３安打２失点も最速は１４４キロ。「しっかり睡眠をとって頑張りたい」と１軍復帰に向け意欲を語っていた。
球団は東北のファンから認知度もある斎藤を将来の監督候補として期待している。１７日に仙台市内で会見が行われる予定。
