桜田義孝五輪担当相は１０日、東京都内で開かれた自民党の高橋比奈子衆院議員（比例代表東北ブロック）のパーティーであいさつし、岩手県出身の高橋氏への支援を呼び掛ける中で、「（東日本大震災からの）復興以上に大事なのは高橋さんなので、よろしくどうぞお願いします」と述べた。震災復興を軽視する発言で、安倍晋三首相は桜田氏を更迭する方針を固めた。
道路整備事業をめぐる「忖度（そんたく）」発言で塚田一郎前国土交通副大臣が辞任したことに続く更迭劇。２１日投開票の衆院２補選や統一地方選後半戦を控え、政権にとって打撃となる。
桜田氏はパーティーの後、記者団に真意を問われたが、「そんなこと言ったことない。記憶にない」と説明を避けた。
また、桜田氏はあいさつの中で、「乾杯、いよいよできるかなと思ったときにまた一人（あいさつの）追加で、がっかりしてるんじゃないか。私も『がっかり』という言葉が禁句だ。いろいろ言われちゃって、もうこりごりしている」と語った。競泳の池江璃花子選手の白血病公表に際し、「がっかりしている」と発言して批判を浴びたことを指したものとみられる。
桜田氏はこれまでも、東日本大震災発生後に国道などが「健全に動いていた」と事実と異なる発言をして撤回。９日の参院内閣委員会では、被災地である宮城県石巻市を「いしまきし」と言い間違える答弁を繰り返すなど失態が続いている。
