巨人の山口鉄也投手（34）が今季限りでの現役引退を決断したことが4日、分かった。育成選手として入団し巨人一筋13年。史上初の9年連続60試合登板を達成し、長年ブルペンの柱に君臨した。フル回転で原巨人の2度のリーグ3連覇に貢献も、今年は左肩痛に苦しんで1軍定着後初の1軍登板なしに終わり、野球人生にピリオドを打つ決断を下した。
【写真】原氏といえば「グータッチ」
何度もチームのピンチを救ってきたレジェンド左腕が、ユニホームを脱ぐ決断を下した。山口鉄はスポーツ報知の取材に対し「1年間1軍に上がることができず、球団と話し合って決めました。今年はキャンプで肩をけがして、治って、また痛くなってというのを4回くらい繰り返してきた。自分でも、もう限界かなと思いました」と明かした。
横浜商卒業後、高いレベルを目指して渡米した。ダイヤモンドバックス傘下のルーキーリーグで月収10万円。3年間、食費を節約するためにハンバーガーをかじりながら腕を磨いた。05年、不合格なら野球をやめる覚悟で巨人のテストを受験。同年の育成ドラフトで入団し、年俸240万円、背番号「102」でプロ野球人生が幕を開けた。
09年、越智（右）と「風神雷神」コンビを結成
2年目の07年4月に支配下登録され背番号「99」に昇格。左の中継ぎとして32試合に登板すると、尊敬する工藤公康の背番号「47」を継承した翌08年に67登板11勝2敗、防御率2・32で育成出身では史上初の新人王。越智大祐との「風神雷神」コンビでブルペンを支えた。12年は72登板で驚異の防御率0・84。マシソン、西村との「勝利の方程式」は鉄壁だった。16年まで9年連続60登板は、前人未到の大記録だった。
昨年は18登板に終わり、今季はここまで1軍登板なし。2軍で18登板も、左肩の状態は一進一退だった。それでも、原巨人で2度のリーグ3連覇、2度の日本一に貢献した功績は計り知れない。「一番印象に残っているのはどの試合とかではなく、日本一になった年の銀座パレードですね。テレビでしか見たことがなかったですが、上からファンの方に手を振ることができた。あの光景はすごく覚えています」と振り返った。
