オリックスの福良淳一監督（５８）が、今季限りで退任することが３１日、濃厚となった。この日の西武戦（京セラドーム）に０―１で敗れ、自力でのクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出の可能性が消滅。残り２５試合で３位・日本ハムとのゲーム差は８となり、続投の目安とされる３位以内は厳しい状況になった。
【写真】1991年12月、オリックス入団会見に臨む田口とイチロー
単年契約を結んだ昨年末に「この世界は結果が求められるから。出なかったらね」と覚悟を決めて挑んだ就任３年目の今季。結果的には投打の主力の不振という大誤算が最後まで大きく響いた。ここまでエース金子は４勝７敗で西は７勝１１敗とそろって低迷。Ｔ―岡田は右脇腹痛で不調に陥り、ロメロ、マレーロの助っ人コンビも不振。吉田正頼みの打線は迫力を欠いた。
そんな中でも、高卒２年目の山本をセットアッパーとして見出したリーグ屈指の救援陣で交流戦は１１勝６敗１分けでパ・リーグ最高勝率をマーク。球宴までの前半戦は３９勝３７敗４分けの３位と１４年以来の貯金で折り返したが、後半戦で失速。７月２０～２８日にかけ今季最悪の８連敗を喫した時点で自力優勝の可能性が消滅していた。
福良監督は、穏やかな性格で“仏の福良”と慕われるが、闘争心を秘める。誤審騒動が起きた６月２２日のソフトバンク戦では試合後、審判団に鬼の形相で詰め寄る場面も見られた。試合のやり直しこそ認められなかったが、誤審を認めさせたのは執念だった。
日本一となった１９９６年を最後にリーグ優勝からも遠ざかるだけに、球団として常にチーム強化を目指してきた。球団幹部は「中長期的な育成を含め、どうしたら（チームが）強くなれるか。監督は、そのパーツの一つ」と説明。残り２５試合で３位との差は８ゲーム開いており４年連続Ｂクラスが濃厚。球団は現体制を含めた検証作業に入る一方で、田口壮２軍監督を軸に外部招へいも含めた後任候補のリストアップを水面下で進めていく。ＣＳ進出が完全消滅した段階から本格的に着手する。
福良監督はこの日の敗戦後も「まだ残り試合はある。何が起こるか分からないし１試合１試合、行くだけ」と気丈に話した。１つでも上の順位を目指し、シーズン終了まで指揮を執る。
