昭和から平成への代替わりの際は昭和天皇の逝去当日に正式な手続きに入り翌日に改元する慌ただしさだった。今回は事前にどの程度までオープンな選考ができる余地があるか、政府で検討している。
政府が元号の選考を依頼したのは、中国史、中国古典文学、日本古典文学など各分野で第一人者とされる複数の学者。２０１６年８月に陛下がおことばを公表される以前から、水面下で作業を進めていた。内閣官房の関係者が「差し迫ったことではありませんが」と断ったうえで、学者に依頼。各学者は中国や日本の古典をもとに漢字２文字の組み合わせを考え、それぞれが複数案を提出した。内閣官房で案を管理している。
元号案を提案した学者はいずれも各分野の重鎮で高齢のため、第２次安倍内閣発足（１２年）後に亡くなった例もある。「亡くなった人の案は使わない」（元内閣官房幹部）とされ、別の学者に依頼し直す。
政府は元号法を審議した１９７９年の国会答弁で、どの学者に依頼したかなどの選考過程について、「（新元号決定の）政令の公示後に国民にお知らせすることも必要」と答弁していた。しかし実際は「平成」の元号を決定後も、政府は選考過程を明らかにしていない。
昭和に代わる新元号を選考する際、政府は山本達郎（東洋史）、宇野精一（中国哲学）の両東京大名誉教授、目加田誠・九州大名誉教授（中国文学）らに依頼した。「平成」「正化（せいか）」「修文（しゅうぶん）」の３案に絞り込み、逝去当日に有識者懇談会や衆参正副議長の意見を聞いたうえで、閣議で平成に決定した。
公表後に宇野氏が「正化」、目加田氏は「修文」を提案したと認めていたが、平成が誰の案かは長い間確定しなかった。８９年に内閣内政審議室長として元号担当だった的場順三元官房副長官は、１５年の著書で平成は山本氏の案だったと明かしている。【野口武則】
◇ことば「元号」
日本では大化の改新があった６４５年に中国にならって初めて「大化」の元号をたてた。中断した期間もあったが、７０１年に「大宝」の元号をたててからは現在の「平成」まで１３００年以上にわたって続いている。明治以前は災害を理由に改元されることもあった。明治時代に旧皇室典範に「一世の間に再び改めざること」と規定され、「一世一元制」が法制化された。
