夜だるまスポーツ

両国国技館のエントランスに展示されている「織田信長上覧相撲図」の前で、５０歳の５を指で示して記念撮影。日本史が大好きだった北の湖はこんなコメントを寄せた。「１５８２年に本能寺の変で自害したとき、信長は４８歳でした。志半ばでこの世を去りました。ちょうど私が理事長になったのが４８歳でしたから、これからやらなければ、という思いが強いのです」。そして、こう話した。「１３歳で北の湖というしこ名をいただいてから、現役時代、そして親方になってからも名前が変わっていない。それだけが誇りです」

　１３歳から名乗っているしこ名を、誰よりも長く相撲協会で名乗ることを、ひそかな目標にしていた。横綱名のまま親方を名乗れる一代年寄は大鵬に続いて２人目、その後は貴乃花がいるだけ。先人の大鵬に気遣い、あまり公言してこなかった夢だ。その後、この記録が話題になることはなかった。北の湖が亡くなってから、相撲協会広報部で資料を突き詰めてみた。

　大鵬は１９４０年５月２９日生まれ。定時制高校１年だった１６歳で入門し、５６年秋場所の初土俵は本名の「納谷」だった。十両に昇進した５９年夏場所（５月）から大鵬に改名し、７１年夏場所で引退。一代年寄・大鵬を襲名し、０５年５月２８日の定年（６５歳誕生日前日）まで名乗り続けた。翌日から本名の納谷幸喜として、相撲博物館館長に就いた。つまり、大鵬を名乗ったのは、５９年５月から０５年５月までの４６年ということになる。

　北の湖は１９５３年５月１６日生まれ。中学１年だった６７年初場所（１月）に北の湖として初土俵を踏み、８５年初場所で引退し、一代年寄・北の湖を襲名。在職のまま１５年１１月に亡くなった北の湖がしこ名を名乗った期間は４８年１０か月だった。ここは北の湖の気遣いに倣い、あえて差を求めないでおこう。

　北の湖は「弘照院殿北偉徳実法湖大居士」として、神奈川・川崎大師の墓所に眠り続ける。大きな手形が入った土俵のように丸い石碑は、何歩も下がって支え続けた、愛妻・とみ子の自信作だ。来年には境内に横綱姿の銅像が建つという。