まだ早いんだが、惜しまれつつ引退の栗原

　プロ野球もパリーグがここにきて日本ハムが王手して足踏みする中、引退だ、自由契約だという寂しいニュースが。

　そんな中、山形出身で侍ジャパンの主砲としても活躍した、楽天栗原健太が静かにバットを置く。

http://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20160927-00000146-spnannex-base

楽天・栗原健太内野手（３４）が今季限りで現役を引退することが２７日、分かった。すでに球団には申し入れており、近日中に発表される。同選手は１９９９年ドラフト３位で広島に入団。持ち味の勝負強さで通算１０８２安打、１５３本塁打、５８６打点を記録したが、ここ数年は度重なる故障に苦しんだ。明るい性格で誰からも愛された大砲が惜しまれつつ、ユニホームを脱ぐ。

【写真】楽天の入団テストに合格し、梨田監督と笑顔を見せる栗原

　類いまれな勝負強さで長く広島の主砲を務め、今季から生まれ故郷・東北に新天地を求めた男が、自らの引き際を決断した。栗原は２５日の２軍のシーズン全日程終了を待ち、濃密だった１７年間の現役生活に幕を下ろす決断を球団に伝えた。

　広島入団３年目の０２年に１軍初出場を果たすと、着実に実績を積み重ねてレギュラーに成長。新井（現広島）が阪神移籍で抜けた０８年には開幕から４番に座り、シーズン全１４４試合に出場し、打率・３３２、２３本塁打、１０３打点を記録した。０９年は第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）を戦う侍ジャパンに準決勝から負傷の村田（横浜、現巨人）に代わって招集され、世界一を経験。卓越した打撃力に加え、ゴールデングラブ賞も３度獲得し、球界を代表する内野手に成長した。

　順風満帆の野球人生。しかし、生来の我慢強さが裏目に出た。チームの勝利を最優先に考え、慢性的な右肘痛を抱えながらプレーを続けたが、１２年５月に右肘骨棘（こっきょく）の除去手術を余儀なくされた。以降は度重なる違和感に苦しめられ、本来の打撃を取り戻すには至らなかった。１４年から２年連続で１軍出場はなく、昨オフには自由契約を申し入れ、楽天にテスト入団。「拾ってくれた球団に、何としても恩返しがしたい」と話し、死力を尽くしたが、今季も１軍出場はなく、２軍でも打率・１８８、４本塁打、１５打点に終わった。

　今後については未定。それでも、明るく裏表のない人間性や、手を抜かず全力で練習に取り組む姿勢、豊富な練習量に裏付けられた野球理論に対する周囲の評価は高い。その存在は広島のみならず、楽天の若手にも多大な影響を及ぼした。山形の実家には、いつでも打撃フォームを確認できるよう、至る所に木の棒が置いてある。信号待ちの時間に突然、真剣な表情で傘を構え、周囲を驚かせたこともある。常に頭の中には野球があった。永遠の野球少年は惜しまれつつ、完全燃焼してバットを置く。

　◆栗原　健太（くりはら・けんた）１９８２年（昭５７）１月８日、山形県生まれの３４歳。日大山形では２年夏に甲子園出場。９９年ドラフト３位で広島入団。０６年にレギュラーに定着し、１１年にベストナイン、ゴールデングラブ賞を獲得。１２、１４年と２度の右肘手術を受け、１５年に自ら自由契約を選択。入団テストを経て楽天に移籍した。０９年の第２回ＷＢＣ日本代表。１メートル８３、９７キロ。右投げ右打ち。

　実家の焼肉屋さんには玄関上部に特大パネルがあり、ことし新聞社のご厚意で楽天のオープン戦でのバッティングパネルに変えたばかり。

　かつて南海皆川以来ぱっとしなかった山形県出身プロ野球選手が、横浜梅津、そして栗原、ソフトバンク長谷川と頭角を現してきた。３０年前のPLとの29-7で負けた屈辱から、県を挙げて組織改革に取り組んだ結果が出ている。

　34かぁ。惜しいよなぁ。