リオに行けない。日本の五輪出場が絶望的になった。就任後１０勝１分け１敗だった中国に引導を渡され、佐々木監督はサポーターに懇願した。拡声器を手に「選手は３大会連続（１１、１５年Ｗ杯、１２年五輪）で結果を出してきた。どうか選手を責めないでやってください」。世界の頂点に立った名将が釈明に追われた。
なでしこジャパンの一時代が事実上終わった。０７年１２月の就任後、１１年Ｗ杯で初優勝、１２年五輪と１５年Ｗ杯では銀メダルに輝いた。女子の歴史を塗り替え続けてきたが、世代交代に失敗し、今大会は遺産を食いつぶす形になった。「必ず勝たないといけない勝負どころで結果を出させてあげられなかった。僕の責任は大きい」と声を振り絞った。
敗退が確定した場合、今大会限りでの退任を表明することが確実だ。会見では「指導者として僕がいいかどうかは、皆さんの意見をもらうことになる」と明言しなかったが、昨年末には「今年は申（さる）年だから俺も去る。もう３、４年やれと言われてもパワーが出ない」と、リオ五輪後に退任する意向を示唆していた。日本協会を離れた後は古巣のＪ１大宮に復帰予定。９季にわたった長期政権に幕が下ろされる。
後任は、女子代表史上初の女性監督となる見通しだ。日本協会は２０年東京五輪に向けて代表ＯＧ、Ｗ杯経験者を就かせたい考えを持つ。有力候補に挙がるのがＵ－２０女子代表の高倉監督だ。現役時代は９５年Ｗ杯で８強に入るなど国際Ａマッチ通算７９試合２０得点。指導者としては１４年のＵ－１７Ｗ杯で日本を初優勝に導き、申し分ない実績を誇る。
ただし、契約時期の問題を詰めなければならない。本人は今年１１月に開幕するＵ－２０Ｗ杯（パプアニューギニア）まで指揮したい意向を示しており、大会が終わる１２月までＡ代表と兼任するか、代行監督を置くか対応が必要になる。試合後、強化責任者の野田朱美女子委員長は監督交代について「残り２試合を最後まで見届けてから考えたいが、思うところはある。一からやらなければいけない部分もある」と話した。次の世界大会の１９年Ｗ杯フランス大会、そして東京五輪へ。なでしこジャパンが転換期を迎えた。
◆高倉麻子（たかくら・あさこ）１９６８年（昭４３）４月１９日、福島市生まれ。福島成蹊女子高、和光大を経て読売ベレーザ（現日テレ）入団。８９年に始まった日本女子リーグの開幕戦で得点者第１号になるなど通算２２６試合４４得点。日本代表では９１、９５年の女子Ｗ杯に出場。９６年アトランタ五輪も経験した。０４年の引退後は普及に努め、１３年にＵ－１６代表監督に就いた。現在はＵ－２０とＵ－２３の代表監督を兼任。夫は東京Ｖの竹本一彦ＧＭ。
