テレビカメラ４台を含め、報道陣は約３０人の中にはＮＨＫ記者の姿もある。１月２０日、契約更改の主はヤクルトの人気マスコット、つば九郎だ。
衣笠社長とのやりとりは、もちろん筆談。最後は２万円に２０００円を上乗せし、桁は違うが年俸２億２０００万円の山田哲人内野手と数字をそろえて一件落着と相成った。
これを冷めた目で“茶番”というには、あまりに実態を知らない。つば九郎はヤクルトの誰より稼げる存在なのだ。
１月２４日には東京・立川市で中日のマスコット、ドアラとともにディナーショーを開催した。マスコット界の２大人気者とあって、１万８０００円のチケットは５時間で完売、約６００人が詰めかけた。実は同日、都内では某選手のディナーショーが行われていたが、こちらはファン約１６０人。人気と知名度の大きさを示す数字となった。関係者によると、ディナーショーの客は３０代から４０代が多く、「若い層よりも金を使える世代が中心」というのも、利益を生む背景のひとつといえる。
昨季、１４年ぶりのリーグ優勝を果たしたヤクルトは、ポストシーズンの約８億円など入場料収入などで大きく売り上げを伸ばした。約２億円程度だったグッズの売り上げも、一気に４倍の約８億円に大幅上昇した。約８００アイテムあるうち、その大半はつば九郎があしらわれている。Ｔシャツ、タオル、ぬいぐるみなどなど…。販売担当者は「昨年は後半に山田グッズが急追しました」というが、結局、つば九郎が巻き返し売り上げトップの牙城は揺るがなかった。２月１日から新たな商品も投入され「フィギュアを作りませんか、といった売り込みも激しい」（前出販売担当者）と、約６０００円のアクションフィギュアも計画されている。
オフに入ってからは約２０件のイベントに出演。球団ＰＲはもちろん、地域振興などにも呼ばれる人気ぶりで、イベント出演数は選手よりも圧倒的に多い。球団関係者は「単体としても稼げるキャラクター」ということで、今年に入って“専属マネジャー”がついた。スケジュールの管理が大変なのに加え、魅力でもある「奔放すぎる発言を制御するため」だという。
１９９４年のデビューから今年で２３年目。かわいらしい外見とは裏腹に、「る～び～のみたい」「よるのぱとろーる」などちょっとブラックで笑いを誘う筆談が特徴だが、当初は他と同じく“物言わぬマスコット”だった。変化のきっかけはラミレス（現ＤｅＮＡ監督）の加入。パフォーマンスに合わせて動くうち、やがて現在の個性を発揮し始めるようになった。
３月５日の日本代表侍ジャパン－台湾戦（ナゴヤドーム）では、ドアラとともに“侍入り”が決まった。同じ日に中日－ヤクルトのオープン戦が行われるためだが、ＮＰＢエンタープライズでは「侍の公式マスコットである『たまベヱ』の知名度を上げるために、人気者に乗っかりたい思惑もある」と明かす。
さて、つば九郎自身はどう考えているのか。とある夜、ぱとろーるに同行して聞いてみた。
「めぐまれているんです せんしゅ ちーむ しゃちょうも みんななにをやってもおこらない ふぁんもみかたになってくれるからね ばくてんもできないのに２３ねんもやれるなんて」
そう話すと、そっとグラスを置いた（本人がそう書いてほしいと…）。つば九郎ワールドは楽しむに限る。
