盆も明け、プロ野球ペナントレースは残り２カ月を切った。東北楽天と福岡ソフトバンクの２強状態が続いていたパ・リーグでは、埼玉西武が７月下旬から破竹の１３連勝を飾って一気に上位との差を縮めた。果たして「逃げ切り」か、「差し」か、それとも奇跡の「逆転」か――。残り日程から３球団の有利不利を考えたい。
ソフトＢ：優勝へ正念場の１週間
現在、パ・リーグ首位に立っているのはソフトバンクだ。残り試合数はパ・リーグ球団で最も少ない３５試合。そのうち、楽天と１０試合（今季対戦成績６勝９敗）、西武と７試合（同１１勝７敗）と上位２チームとの直接対決を多く残す。
直接対決１７試合。特に１８日からの楽天３連戦（Ｋｏｂｏパーク宮城）と、週明け２２日からの西武３連戦（ヤフオクドーム）を控えるこの１週間は、優勝へ向けた正念場になる。この６試合を勝ち越して乗り切ることができれば、一気にＶロードが開けるはずだ。その正念場を終えて以降の直接対決を見ても、楽天との７試合中６試合を本拠地・ヤフオクドームで戦うことができ、西武とは残り４試合のみ。逃げる側とすれば、直接対決が少ない方が精神的にも有利になるだろう。
そして貯金が稼げる下位チームとの対戦は、３５試合中１８試合を残す。その内訳は、オリックス戦７試合（今季対戦成績１３勝５敗）、北海道日本ハム戦４試合（同１５勝６敗）、千葉ロッテ戦７試合（同１４勝４敗）で、下位３球団に対しての勝率はすべて７割を超えている。カギを握るのはリリーフ陣。救援防御率２.５４はリーグトップ（楽天３.３７、西武２.７５）を誇るが、６月（１.５２）、７月（１.６２）の１点台から８月は１７日終了時点で救援防御率５.６３と跳ね上がっている。１点の重みをより感じるシーズン終盤戦へ向けて、ブルペンを再整備したい。
・[チーム情報]福岡ソフトバンクホークス
楽天：疲れと重圧をどう乗り越える？
２位につける楽天は、オコエら若手の躍動がプレッシャーをはねのけるか
２位につける楽天は、オコエら若手の躍動がプレッシャーをはねのけるか【写真は共同】
２位の楽天は我慢の時が続いている。前半戦で首位快走も、オールスター明けから主力にケガ人が続出。茂木栄五郎、ペゲーロの１＆２番コンビは戻って来たが、守護神・松井裕樹は依然として不在で、チーム全体として一時の勢いは失われてしまった。
残り試合は最も多い４３試合。そのうち、ソフトバンクとは１０試合（今季対戦成績９勝６敗）で、西武とは７試合（同７勝１１敗）。ここまでソフトバンク相手には優位に試合を進めてきたが、西武には後半戦６連敗中。エース・則本昂大が８月２日の試合で６回６失点の負け投手になるなど、今季の西武戦３試合で０勝２敗、防御率７．１１と打ち込まれているのも気になる点だ。現在、直接対決６連戦の真っ只中だが、再来週の２９日からも西武３連戦（Ｋｏｂｏパーク宮城）の直後にソフトバンク３連戦（ヤフオクドーム）を控える。西武相手に意気消沈してソフトバンク戦を迎えることは避けたい。
その一方で、オリックス６試合（今季対戦１４勝４敗１分け）、日本ハム１０試合（同１２勝３敗）、ロッテ１０試合（同１１勝４敗）と、残り４３試合中２６試合が下位チームとの対戦である点はメリットになる。
問題は疲れと重圧。８月末からの上位との６連戦、さらに雨天中止分の振替試合で連戦が続く９月末の戦いを考えると、先発投手陣がいかに試合を壊さない投球をできるか。野手では高卒２年目のオコエ瑠偉が８月４日からスタメン出場を続けているが、投手陣では高卒１年目の藤平尚真を救世主として期待。フレッシュな戦力で重圧を跳ね返したい。
